橡膠林是否會造成生物多樣性的銳減?如何提高橡膠林群落的植物多樣性?隨著天然橡膠產業快速發展，種植橡膠對生態環境所產生的影響已經成為一個全球關注的熱點問題。近年來，一些學者認為，種植橡膠樹是造成原始森林植被面積銳減、水土流失、生物多樣性減少及區域干旱等問題的起源，這些報道引起了政府及相關部門的高度重視。
中國熱科院橡膠所熱帶林業生態團隊從2009年開始，對國內植膠區橡膠林植物多樣性進行了調查分析發現，中國植膠區橡膠林植物種類豐富，共有植物917種，80%以上具有藥用價值。
國家天然橡膠產業技術體系橡膠園生態崗位科學家吳志祥表示，不合理種植橡膠樹確實在一定程度上對環境產生了一些不利影響，但如何客觀地、科學地闡述橡膠林發展過程中出現的突出問題，并提出科學對策，不僅關系到橡膠產業的可持續發展，也是關系到國家橡膠產業布局的重大課題。
吳志祥認為，目前，橡膠種植對環境影響的基礎數據仍然相對缺乏，而這些基礎數據對評估橡膠種植引起的環境影響至關重要。
人為管理措施如控萌、除草劑的使用在很大程度上會影響橡膠林群落的植物多樣性，如何客觀評價橡膠林植物群落的多樣性顯得尤為重要，解決的辦法就是要擴大調查樣本的數量。中國熱科院橡膠所熱帶林業生態團隊在海南、云南和廣東橡膠分布區域設置了138個調查樣方，完成了樣方的群落調查，鑒定了13000多份植物，摸清了中國植膠區橡膠林植物群落的基本情況。該研究不僅表明，橡膠林下具有豐富的資源植物和較高的植物多樣性，從而否定了橡膠林是造成生物多樣性銳減的錯誤觀點，同時也為橡膠林復合生態系統的構建、資源植物的開發和利用奠定了基礎。
研究表明，中國植膠區橡膠林植物物種組成以大戟科、蝶形花科、茜草科等熱帶科為主;橡膠林植物多樣性不僅受環境因子如海拔、降雨量等自然因子影響，還主要受人為管理措施影響。基于以上研究，該團隊出版了《中國植膠區林下植物(海南卷)》《中國植膠區林下植物(廣東卷)》和《中國植膠區林下植物(云南卷)》。
對于如何提高橡膠林群落的植物多樣性，團隊成員在海南儋州熱科院試驗場建立了1公頃動態監測樣地，樣地建立后實行近自然管理(禁止使用除草劑，盡量保留林內植被)，結果表明“近自然管理”植物多樣性很快恢復。
“1公頃樣地內植物種類接近于同面積的熱帶雨林，且膠乳產量略有提高。可見，‘近自然管理’可以達到節省勞動力成本和改善熱區生態環境的雙重目標，為天然橡膠的可持續發展提供了范例。”團隊成員蘭國玉博士說。
蘭國玉博士介紹，近自然林業理論起源于德國，是德國林學家蓋耶爾(Gayer)在1898年提出的，他認為“生產的奧秘在于森林中一切起作用的力量的和諧。”近自然林業經營理念20世紀中后期得到推廣并得以廣泛實踐，但有關“近自然管理”在天然橡膠產業卻從未實踐，且對橡膠林植物多樣性影響研究依然為空白。
蘭國玉博士表示，開展“近自然管理”橡膠林物種多樣性研究，在社會勞動力嚴重短缺的情況下和熱區生態環境的安全的呼聲日漸激烈的背景下，符合熱區社會經濟發展和國家生態環境建設的需求。
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